후두신경통 치료 후에도 목통증이 지속되는 이유는?

목을 돌릴 때마다 귀까지 아픈 이유는 무엇일까?

"귀가 아파서 이비인후과를 다녔는데 이상이 없다고 하더군요. 목을 돌릴 때마다 귀 안쪽까지 찌릿하게 아픕니다." 1년 전 스쿠버다이빙 후 시작된 증상이라고 하는데, 처음엔 단순한 목 결림으로 여겼다가 점점 심해져 신경과, 정형외과를 전전했지만 뚜렷한 해결책을 찾지 못했다고 합니다.

이처럼 후두신경통은 단순한 두통이나 목통증과는 다른 양상을 보입니다. 최근 미국에서 발표된 연구에 따르면, 후두신경통 환자의 80%가 여성이며 유병률은 1.2% 정도로 보고되고 있습니다. 특히 이번 연구는 기존 치료에 반응하지 않는 비전형적 후두신경통에서 초음파 유도하 신경차단술의 효과를 입증했습니다.

원제: Ultrasound-Guided Occipital Nerve Block for Treatment of Atypical Occipital Neuralgia

후두신경통이 왜 귀 통증까지 유발할까?

후두신경통(occipital neuralgia)은 후두신경이나 C2, C3 신경근의 염증이나 손상으로 인해 발생합니다. 대후두신경은 C2 신경근에서 기원하여 두피 후두부까지 분포하는데, 이 신경이 자극받으면 신경 분포 영역을 따라 통증이 전달됩니다.

해부학적으로 보면, 후두신경과 삼차신경, 상부 경추신경들은 뇌간에서 서로 연결되어 있어 한 부위의 문제가 다른 영역으로 연관통을 일으킬 수 있습니다. 이것이 후두신경통 환자에서 목통증과 함께 이통이 동반되는 이유입니다. 기존 연구들에서도 후두신경통 환자의 상당수가 안면부 통증, 어깨 통증, 이명 등 다양한 증상을 호소한다고 보고되었습니다.

이번 연구는 어떻게 진행되었나?

연구진은 54세 여성 환자를 대상으로 초음파 유도하 후두신경차단술을 시행했습니다. 환자는 약 1년간 양측 측두부와 후두부 두통, 이통, 이명, 목과 턱, 어깨 통증을 호소했습니다. 운동 시 어지럼증과 지속적인 좌안 시야 흐림도 동반되었는데, 안과와 신경과 검사에서는 특별한 이상 소견이 발견되지 않았습니다.

시술 전 통증은 VAS(Visual Analog Scale, 0~10점 척도) 9점이었으며, 평균적으로는 4점 정도의 지속적인 통증을 호소했습니다. 기존 치료로는 이부프로fen, 메토카바몰, 사이클로벤자프린, 가바펜틴, CBD 오일 등을 복용했지만 효과가 제한적이었습니다. 또한 접형구개신경차단술, 압통점 주사, 침치료, C3-C5 내측지 차단술도 시행했으나 치료 효과를 보지 못했습니다.

Figure 1. 좌측 대후두신경(GON)의 고해상도 초음파 영상을 보여주는 사진입니다. 초음파 검사를 통해 대후두신경의 해부학적 위치와 주행 경로를 명확하게 시각화할 수 있음을 확인할 수 있습니다. 이는 후두부 두통이나 대후두신경통 환자의 진단 및 신경 차단술과 같은 치료적 시술에서 정확한 신경 위치 파악에 도움이 됩니다.

초음파 유도하에서 C2 횡돌기를 확인한 후, 고주파 선형 탐촉자를 사용하여 하두사근(obliquus capitis inferior)과 반극근(semispinalis capitis) 사이에서 대후두신경을 찾아 methylprednisolone 40mg 1ml와 0.5% bupivacaine 2ml를 주입했습니다.

신경차단술로 어떤 변화가 나타났을까?

시술 직후 놀라운 결과가 나타났습니다. 시술 전 VAS 9점이던 통증이 몇 분 만에 2점으로 감소했으며, 이는 77.8%의 통증 감소율을 보여주었습니다. 더욱 주목할 점은 통증 완화와 함께 즉시 나타난 부수적 증상들의 호전이었습니다.

환자는 좌안의 시야가 "맑아지는" 느낌을 받았다고 표현했으며, 좌측 이통과 이명도 함께 사라졌습니다. 이러한 개선 효과는 시술 후 2년이 지난 현재까지도 지속되고 있어, 단 한 번의 신경차단술로 장기간의 증상 완화를 얻을 수 있음을 보여주었습니다.

기존 치료와 어떻게 다른 접근일까?

이 연구가 중요한 이유는 비전형적 후두신경통에서도 정확한 해부학적 접근을 통해 우수한 치료 효과를 얻을 수 있다는 점을 보여준 것입니다. 기존의 경험적 치료나 해부학적 표지점에 의존한 시술과 달리, 초음파를 이용해 실시간으로 신경의 정확한 위치를 확인하고 약물을 주입할 수 있어 치료 성공률이 높습니다.

특히 이 환자는 다양한 약물 치료와 여러 종류의 침습적 시술에도 반응하지 않았던 난치성 사례였는데, 정확한 신경차단술을 통해 증상의 악순환 고리를 차단할 수 있었습니다. 연구진은 이러한 지속적인 효과가 후두신경통으로 인한 통증과 다양한 증상들의 악순환을 효과적으로 차단했기 때문으로 분석했습니다.

다만 연구진도 인정했듯이, 단일 사례 보고라는 한계가 있으며 모든 환자에서 동일한 결과를 기대하기는 어렵습니다. 향후 더 많은 환자를 대상으로 한 연구가 필요합니다.

한의학에서는 후두신경통을 어떻게 바라볼까?

한의학적으로 이러한 후두신경통과 동반되는 목통증, 이통은 경락의 기혈순환 장애와 밀접한 관련이 있습니다. 특히 소양삼초경과 족소양담경이 후두부와 측두부, 이부를 지나면서 서로 교회하는 부위에서 기혈 정체가 발생하면 유사한 증상이 나타날 수 있습니다.

침치료에서는 풍지(GB20), 완골(GB12), 천주(BL10) 등의 혈위를 활용하여 후두부 경락의 소통을 도모합니다. 또한 약침이나 봉침을 이용한 경혈 자극으로 국소 염증을 개선하고 신경 기능을 회복시킬 수 있습니다. 한약 처방에서는 혈액순환을 개선하고 어혈을 제거하는 처방을 기본으로, 개별 환자의 체질과 증상에 따라 가감합니다.

추나치료를 통한 경추 정렬과 근막 이완도 후두신경의 기계적 압박을 해소하는 데 도움이 됩니다. 덕양구 지역에서 내원하는 환자들을 보면, 대부분 장시간의 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용으로 인한 경추 배열 이상이 후두신경통 발생에 기여하는 경우가 많습니다.

일상에서 어떤 관리가 도움될까?

후두신경통과 관련된 목통증을 예방하고 관리하기 위해서는 몇 가지 실천사항이 중요합니다. 먼저 목과 어깨 주변 근육의 긴장을 완화하는 스트레칭을 규칙적으로 시행하는 것이 좋습니다. 목을 좌우로 천천히 돌리거나, 어깨를 위아래로 움직이는 간단한 운동만으로도 도움이 됩니다.

작업 환경 개선도 필수적입니다. 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 30분마다 목과 어깨 스트레칭을 하는 습관을 들이면 경추의 부담을 줄일 수 있습니다. 베개 높이도 중요한데, 너무 높거나 낮으면 경추의 자연스러운 곡선이 무너져 후두신경에 부담을 줄 수 있습니다.

식이요법에서는 염증을 줄이는 오메가-3 지방산이 풍부한 생선류나 항산화 물질이 많은 채소류 섭취를 늘리는 것이 도움됩니다. 또한 충분한 수분 섭취와 규칙적인 수면 패턴 유지도 신경 건강에 중요합니다.

이 환자분은 어떻게 회복되셨을까?

앞서 소개한 환자분의 경우, 정확한 진찰을 통해 후두신경과 경추 주변 근육의 상태를 파악했습니다. 촉진 검사에서 C2 신경 출구 부위와 후두하 삼각 부위에 뚜렷한 압통이 확인되었고, 목 회전 시 이통이 유발되는 양상을 보였습니다.

치료 계획은 논문에서 제시한 해부학적 접근법을 한의학적 치료에 적용하여 세웠습니다. 초기에는 후두부와 경추 부위에 침치료를 시행하고, 염증 완화를 위해 약침을 병행했습니다. 또한 경추 배열을 교정하는 추나치료를 통해 신경 압박을 해소하고자 했습니다.

치료 3회차부터 목통증이 VAS 8에서 5로 감소했고, 목 돌리기가 한결 수월해졌다고 했습니다. 6회차 이후에는 이통과 이명이 현저히 줄어들었으며, 10회차 치료 완료 시점에서는 일상생활에 지장이 없는 수준까지 회복되었습니다. 현재는 한 달에 한 번 정도 관리 치료를 받으며 좋은 상태를 유지하고 있습니다.

다른 치료가 효과 없을 때 어떤 선택이 있을까?

후두신경통은 진단이 까다롭고 치료 반응도 개인차가 큰 질환입니다. 단순한 진통제나 물리치료만으로는 한계가 있으며, 정확한 해부학적 이해를 바탕으로 한 전문적 접근이 필요합니다. 특히 이통이나 시야 장애 같은 비전형적 증상이 동반된 경우에는 더욱 세심한 진단과 치료가 요구됩니다.

만약 현재 받고 있는 치료에서 만족스러운 결과를 얻지 못하고 있다면, 한의학적 접근을 고려해보는 것도 좋은 선택입니다. 침치료와 한약, 추나치료를 통한 종합적 관리로 신경차단술과 유사한 효과를 얻을 수 있으며, 부작용 부담도 적습니다. 후두신경통으로 고생하고 계신다면 언제든 상담받아보시기 바랍니다.